一战结束后，飞行员劳里复员回到美国。在战争中，劳里认识到了战争的残酷，发现这是对人类的集体屠杀，他的信仰根基发生了动摇，对世界产生了怀疑。他独自来到巴黎，希望能在那里找到人生的意义。劳里的未婚妻伊莎贝尔不愿抛弃舒适安逸的生活，遂同富商的儿子...... [更多]格雷结了婚。劳里以自己的方式继续进行探索：他先到煤矿作工，后来走遍了全世界，最后在印度得到启示。伊莎贝尔的丈夫在投机生意中破产，也来到巴黎。劳里前去看望他们时在一个下等酒店中见到了伊莎贝尔幼时的伙伴莎菲，她已成了妓女。劳里想用结婚的方法来拯救莎菲，但妒忌的伊莎贝尔却将莎菲重引回歧途。一年后，莎菲被杀，劳里认为自私的伊莎贝尔应对莎菲的死负责。同时，劳里对印度智者的话有了更深的体会：“人生美德中难以做到的是忍耐、牺牲和为人，这种困难等于掠过剃刀的边缘。”